Pour raconter l'histoire de la FLH, il faut remonter à 1936. Cette année-là Harley Davidson sort un tout nouveau modèle qui est l'ancêtre de tous les gros bicylindres de la marque : un 1000 cm3 en V ouvert à 45°, refroidi par air, à boîte séparée et cylindres parfaitement alignés imposant l'usage d'une bielle à fourche. La distribution culbutée est commandée par un unique arbre à quatre cames équipé. Connu sous le surnom de Knucklehead à cause de la forme de ses couvre-culbuteurs, il évolue par petites touches et les modifications les plus importants se feront principalement sur le haut moteur. Le premier 1200 arrive en 1941 : c'est la FL. Un premier changement de haut moteur est fait en 1948 et le V-twin devient le Panhead.

La première FLH est présentée en 1955. C'est une FL avec un taux de compression plus élevé (H pour High Compression). Elle est plus particulièrement destinée aux voyages et avec une kyrielle d'accessoires permettant d'en faire une grande routière: large parebrise, sacoches… En 1965, la FLH gagne un démarreur électrique et un circuit en 12 V, devenant la Electra Glide. En 1966, Harley Davidson, qui n'a pas les moyens de lancer l'étude d'un nouveau bloc, travaille à nouveau sur le haut moteur. Une culasse en aluminium, inaugurée sur la Sportster en 1957, est montée sur les cylindres en fonte et la distribution est revue, comme les caches culbuteurs qui donnent au moteur le surnom de Shovelhead. Petite pointe de modernité, les poussoirs de soupape sont hydrauliques, pratiquement indispensable sur ce gros moteur culbuté à refroidissement par air pour contrôler le jeu aux soupapes, la dilation des cylindres étant importante. Le cadre est toujours le double berceau à l'empattement conséquent. L'avant est équipé d'une fourche télescopique hydraulique généreusement habillée et l'arrière dispose d'un bras oscillant à deux amortisseurs réglables. Le réservoir inclut un commodo contact-éclairage, toute une série de voyants et un très volumineux compteur. La selle est suspendue par un long ressort hélicoïdal qui coulisse à l'intérieur du tube de cadre. 

La FLH continue d'être améliorée lentement. Parmi les évolutions les plus marquantes, notons le premier carénage en fibre de verre tout en rondeur en 1969. Caractéristique des années 70, il entoure le phare et tourne avec le guidon. La magnéto à l'avant du moteur est remplacée par un alternateur caché derrière le carter de la transmission primaire en 1970, un frein avant à disque apparait en 1972 et l'allumage électronique en 1978. Enfin, en 1976 est présentée une des premières séries spéciales de la marque à l'occasion des 200 ans des États-Unis. Elle est suivie en 1978 par la version Special Edition 75 th Anniversary : peinture noire, jante et filet dorés ainsi qu'un aigle sur le carter d'embrayage, selle en cuir. La 1200 FLH (74 ci) reste en production jusqu'en 1981, secondée à partir de 1978 par la 1340 FLH (80 ci) qui prend la suite des gros V-Twin dans les années 80.