La Ducati 851, présentée au salon de Milan en novembre 1987, est l'ancêtre des sportives modernes de la marque. Produite en 1988, l'architecture de son moteur inaugurée avec la 500 SL Pantah en 1979 a toujours une distribution par courroie, mais c'est le premier à disposer de 4 soupapes par cylindre, d'un refroidissement liquide et d'une injection électronique Weber Marelli à doubles injecteurs. Le prototype a fait ses preuves en remportant la Battle of the Twins à Daytona en 1987 avec Marco Lucchinelli avant de terminer deuxième du championnat Superbike italien la même année. Deux variantes sont proposées à la vente, la Strada et la Superbike Kit. En dehors de l'étagement de la boîte de vitesses, la différence est dans les détails puisque les deux blocs sont très proches, mais la version Kit affiche une vingtaine de chevaux supplémentaires. Le cadre treillis tubulaire en acier est dérivé de celui de la 750 F1. La Strada a des roues de 16'' et la Superbike Kit, des roues en magnésium de 17''. Présentées dans une livrée aux couleurs du drapeau italien, elles ont les rétroviseurs et clignotants intégrés dans des excroissances à l'avant. Cette première mouture, fabriquée à la main sans soucis d'économie, coûte cher et n'est pas exempte de défaut. La Strada a une tenue de route critiquable, comme pour toutes les sportives ayant cédées à la mode des roues en 16'' à la fin des années 80, et la version Superbike Kit est trop lourde et pas assez puissance pour être concurrentielle sans préparation. 

Ducati revoie entièrement sa copie en 1989 pour la Strada : angle de chasse réduit, disques de frein plus grands et en inox à l'avant à la place de la fonte, roue de 17'', augmentation du taux de compression et un seul injecteur par cylindre. La 851 est maintenant peinte en rouge avec des roues blanches. En 1990 apparaît une version biplace et, en 1991, les suspensions sont modifiées avec en particulier une fourche Showa inversée à l'avant. Enfin, pour la dernière année en 1992, les changements incluent des soupapes plus grosses, un refroidissement repensé et une légère évolution esthétique. La 851 Strada devient une 888 en 1993.

La Superbike Kit devient la 851 SP (Sport Production) en 1989. Comme pour l'année précédente, en dehors de la boîte de vitesses et de quelques détails, pas grand-chose ne la différencie de la Strada. En 1990, la 851 SP2 cube maintenant 888 cm3 et elle retrouve les deux injecteurs par cylindres, des soupapes plus grandes et un cadre amélioré avec une fourche inversée Öhlins. Ce n'est qu'en 1994 que la SP4 prend l'appellation 888, reflétant enfin sa vraie cylindrée. La 888 est remplacée par la 916 en 1994 qui fait réellement décoller Ducati dans le monde des Superbike.